Có lẽ còn quá sớm để HLV Andrew Webster của NZ Warriors ăn mừng những thành quả mà đội bóng của ông đã đạt được trong mùa giải NRL này. Hoặc có thể HLV Ivan Cleary của Penrith Panthers chỉ đang cảm thấy hoài niệm về câu lạc bộ nơi ông kết thúc sự nghiệp cầu thủ và bắt đầu sự nghiệp huấn luyện lẫy lừng của mình.
Sau một mùa giải đầy thăng trầm, từng có lúc vươn lên vị trí thứ hai trên bảng xếp hạng nhưng cuối cùng lại phải dừng bước sớm ở vòng loại trực tiếp, Warriors sẽ bước vào mùa hè này với nhiệm vụ tìm kiếm ‘thành phần’ cuối cùng còn thiếu để phá vỡ lời nguyền vô địch.
“Tôi chỉ cảm thấy chúng tôi đã xây dựng được nhiều điều tuyệt vời, nhưng mảnh ghép cuối cùng vẫn còn thiếu,” Webster than thở, sau khi chứng kiến đội bóng của mình chịu thua 24-8 trước một đội Panthers đang theo đuổi chức vô địch thứ năm liên tiếp.
“Chúng tôi phải tìm ra mảnh ghép cuối cùng đó. Chúng tôi đã đưa nhiều cầu thủ trẻ lên và các cầu thủ kỳ cựu của chúng tôi đã làm rất tốt.”
“Tôi cảm thấy chúng tôi đã đối phó với nghịch cảnh và duy trì sự gắn kết chặt chẽ như một tập thể – nhóm này rất kết nối, nhưng vẫn còn một mảnh ghép bị thiếu. “Chúng tôi có thể bứt phá nếu rút ra bài học và tiến lên một bước nữa, hoặc chúng tôi có thể giữ nguyên vị trí hiện tại, chỉ là một đội trong top sáu. “Tôi chỉ nghĩ rằng chúng tôi có thể tốt hơn.”
Đội Warriors của HLV Webster đã tạo được đà phát triển tích cực trong giai đoạn đầu mùa giải, với khởi đầu tốt nhất từ trước đến nay là 8 thắng – 2 thua. Tuy nhiên, họ đã mất đồng đội trưởng Mitch Barnett và cầu thủ chạy cánh Luke Metcalf liên tiếp, dẫn đến thành tích 6 thắng – 8 thua trong phần còn lại của mùa giải.
Họ đã mất đội trưởng Tohu Harris do giải nghệ vào mùa giải trước và cầu thủ đa năng kỳ cựu Dylan Walker trong một vụ chuyển nhượng giữa mùa, nhưng vẫn tìm cách bù đắp những sự vắng mặt đó.
Có lẽ khoảng trống khó lấp đầy nhất là ở vị trí trung tâm, nơi Rocco Berry và Ali Leiataua không thể duy trì thể lực tốt, và Webster đã buộc phải điều chuyển các cầu thủ khác ra khỏi vị trí quen thuộc, làm xáo trộn sự cân bằng của đội.
Trong trận đấu với Penrith, ông đã có một sự thay đổi muộn màng khi đưa cầu thủ trẻ Leka Halasima vào hàng tiền vệ, nơi anh một lần nữa thể hiện tài năng táo bạo của mình, ghi điểm duy nhất cho đội.
Andrew Cornaga/www.photosport.nz
Khi bị dẫn 12-8 và còn gần nửa giờ thi đấu, Warriors vẫn rất nỗ lực trong trận đấu, nhưng tinh thần của họ đã bị suy sụp bởi một tình huống bóng kỳ lạ, dẫn đến một trong chuỗi các pha ghi điểm từ xa đã gây tổn hại nặng nề cho họ suốt mùa giải.
Cầu thủ số 5 Chanel Harris-Tavita đã đá bóng vào góc sân và cầu thủ chạy cánh Paul Alamoti của Penrith bằng cách nào đó đã giữ bóng không bật ra ngoài, đẩy nó vào khu vực ghi điểm của mình và sau đó xoay sở để đưa bóng trở lại sân.
Hàng phòng ngự của Warriors đã giữ Panthers bị ép sân trong khu vực nguy hiểm của họ và cầu thủ chạy cánh Nathan Cleary đã thực hiện một cú đá từ vạch 20 mét của mình, bóng nảy qua vạch giữa sân. Quả bóng có một cú nảy thứ hai khó chịu, tạo điều kiện cho tiền đạo Luke Garner đang đuổi theo; đường chuyền của anh ấy cho cầu thủ số 5 Blaize Talagai dường như là chuyền lên, nhưng cú đá của Talagi đã được cầu thủ chạy cánh Brian To’o thu hồi và trung vệ Casey McLean nhận đường chuyền cuối cùng để ghi điểm.
“Những chuyện như vậy xảy ra với chúng tôi quá thường xuyên,” Webster suy ngẫm. “Không ai có thể nói với tôi rằng không có nỗ lực trong khoảng thời gian thi đấu đó – chỉ là một bước hụt hoặc một pha bóng không thành công. Vấn đề là sự tập trung.”
Giờ đây, buộc phải rượt đuổi tỷ số, họ bắt đầu mạo hiểm và một trong những pha di chuyển táo bạo đó đã khiến cầu thủ đa năng Te Maire Martin làm rơi bóng, tạo cơ hội cho To’o bứt tốc 60 mét để ghi điểm quyết định.
might have been. – Photo: Andrew Cornaga/www.photosport.nz
Một khi Webster có thời gian nghỉ ngơi để suy ngẫm, ông có thể cảm thấy hài lòng hơn về chặng đường mà đội bóng của mình đã vượt qua qua những thử thách khắc nghiệt.
Trong khi đó, ở phòng thay đồ của đối thủ, nơi họ vừa kết thúc bài hát mừng chiến thắng, Cleary có thể thoải mái bày tỏ sự thiện chí hơn về tình hình của câu lạc bộ cũ của mình.
“Tôi yêu nơi này,” ông thừa nhận. “Tôi coi đây là ngôi nhà thứ hai của mình, vì vậy tôi cảm thấy hơi buồn cho cộng đồng Warriors, nhưng họ nên thực sự tự hào, họ đã có một mùa giải tuyệt vời. “Họ chắc chắn đã gặp phải một số bất lợi, việc mất Mitch Barnett và Metcalf… đó là những tổn thất lớn đúng vào thời điểm không thích hợp. “Họ đã rất dũng cảm kể từ đó và đây chắc chắn là một mùa giải tốt. Có rất nhiều tiềm năng hứa hẹn trong câu lạc bộ này và họ chắc chắn sẽ là một đối thủ đáng gờm trong vài năm tới.”
Halasima dẫn đầu những hứa hẹn đó, cùng với nhóm ‘Zesty Boys’ của anh – Demitric Vaimauga, Tanner Stowers-Smith và Eddie Ieremia-Toeava.
“Tôi đã nghe một vài cầu thủ nói về việc khó khăn thế nào để cản phá anh ấy,” Cleary xác nhận về Halasima. “Anh ấy rõ ràng là một người có thể chất vượt trội và hơn thế nữa – anh ấy trông giống như một cầu thủ khá thông minh. “Anh ấy chỉ là một trong số nhiều người. Có rất nhiều cầu thủ giỏi đang trưởng thành và bạn có thể thấy đội [NSW] Cup của họ đã hoàn toàn thống trị giải đấu này cho đến thời điểm hiện tại. “Họ sẽ thất vọng khi kết thúc mùa giải sớm, nhưng còn rất nhiều điều phía trước cho câu lạc bộ này.”
Theo rnz.co.nz