Đây là cuộc điều tra đã gây chấn động cả quốc gia. Một người cha cùng ba đứa con của mình đã lẩn trốn chính quyền suốt bốn năm ròng. Phóng viên chuyên trách tội phạm quốc gia của RNZ, Sam Sherwood, sẽ hé lộ những góc khuất bên trong Chiến dịch Curly.
Khoảng 4 giờ 30 chiều thứ Hai, Thám tử Trung sĩ cấp cao Andy Saunders nhận được tin nhắn. Lúc đó, ông đang cùng Phó ủy viên Jill Rogers tại một hàng rào cảnh sát, chờ đợi thông tin cập nhật khi các đồng nghiệp của ông lùng sục trong khu rừng rậm để tìm kiếm những đứa con còn lại của Tom Phillips.
Cảnh sát đã được báo rằng có súng tại khu cắm trại, và Saunders thừa nhận việc chờ đợi thật căng thẳng. Ông nói: “Bạn vẫn không biết mọi chuyện sẽ kết thúc như thế nào.”
“Mối lo ngại lớn nhất của chúng tôi là không bao giờ muốn một đứa trẻ nào bị tổn thương.” Sau đó, một tin nhắn ba từ xuất hiện: “Chúng tôi đã tìm thấy chúng.”
Những đứa trẻ nhà Phillips còn sống, an toàn, và chẳng bao lâu nữa, 1358 ngày ẩn mình trong rừng của chúng sẽ kết thúc. Đối với Saunders, điều này cũng đánh dấu sự chấm dứt của hơn hai năm ròng rã dành để tìm kiếm gia đình Phillips.
Trong một cuộc phỏng vấn với RNZ, Saunders đã chia sẻ về những trở ngại mà cuộc điều tra – được đặt tên là Chiến dịch Curly – phải đối mặt, cũng như những áp lực mà nó gây ra.
“Tôi có thể nói với bạn rằng vụ án này đã ám ảnh cả trong giấc mơ của tôi.”
“Chúng tôi sẽ tìm thấy họ trong một tháng”
Vào ngày 20 tháng 12 năm 2021, Tom Phillips và ba đứa con của mình – Ember, Maverick và Jayda – đã mất tích lần thứ hai. Tương tự như lần biến mất đầu tiên ba tháng trước đó, cuộc điều tra ban đầu do nhân viên khu vực Tây Waikato xử lý, trước khi được chuyển giao cho Chi nhánh Điều tra Hình sự miền Tây (CIB).
Theo thời gian, một cuộc rà soát đã được thực hiện và xác định rằng cần thêm nguồn lực, đồng thời trọng tâm điều tra cũng thay đổi. Vào tháng 5 năm 2023, đội điều tra tội phạm lớn đã được giao phụ trách Chiến dịch Curly.
Chỉ huy khu vực đã báo cáo tóm tắt vụ án cho Thám tử Trung sĩ Andy Saunders và nói rằng ông sẽ phụ trách nó. Ông nhớ lại: “Tôi đoán sự kiêu ngạo của một thám tử đã bộc lộ.”
“Tôi đã nói ‘được thôi, chúng tôi sẽ tìm thấy họ trong một tháng’. Và rồi tôi nhanh chóng nhận ra, khi xem xét kỹ hơn, rằng đây sẽ là một cuộc điều tra kéo dài.”
Nhóm bắt đầu bằng việc xem xét hồ sơ, cố gắng tìm xem có bất kỳ lỗ hổng nào trong cuộc điều tra hay không.
Đội điều tra cốt lõi bao gồm khoảng sáu sĩ quan cảnh sát. Họ cũng được tiếp cận với Đội Đặc nhiệm Vũ trang (Armed Offenders Squad) và Nhóm Chiến thuật Đặc biệt (Special Tactics Group) cho các cuộc tìm kiếm khác nhau. Bên trong trụ sở, có những bức ảnh của những đứa trẻ mất tích.
“Chúng tôi có nhiệm vụ của mình trên tường,” Saunders nói. “Đó là điều chúng tôi luôn ý thức. Rất nhiều lần mọi người nói về Tom, ‘đã tìm thấy Tom chưa?’ nhưng trọng tâm của chúng tôi thực sự luôn là tìm thấy những đứa trẻ, đưa chúng ra ngoài an toàn.”
Đội đã phải đối mặt với một số trở ngại đáng kể, bao gồm cả môi trường.
“Chúng tôi không chắc liệu họ có còn ở khu vực đó không. Liệu họ đã rời khỏi khu vực Marokopa rộng lớn hơn chưa? Có những báo cáo từ khắp New Zealand, và mọi thông tin đến đều phải được đánh giá, và một loại hình điều tra nào đó đã được tiến hành.”
Saunders cho biết nhóm lo ngại về cách những đứa trẻ đang xoay sở và điều kiện sống của chúng. “Có ba đứa trẻ nhỏ, đó là điều quan trọng nhất. Không phải Tom bỏ đi một mình. Anh ta mang theo ba đứa trẻ nhỏ, và chúng đang sống sót bằng cách nào?”
Sau đó, vào tháng 9 năm 2023, cảnh sát đã nhận được lệnh bắt Phillips sau một vụ cướp ngân hàng có vũ trang ở Te Kuiti vào tháng 5, nơi một phát súng đã được bắn. “Điều đó đã làm tăng rủi ro, và hồ sơ của chúng tôi về Tom cho thấy anh ta sẽ làm mọi cách để bảo vệ lối sống mình đã tạo ra, và đó là điều tôi cứ nói đi nói lại… bởi vì nhiều người dân rõ ràng hỏi tại sao chúng ta không cử hàng trăm người đi bộ xuyên rừng. Thẳng thắn mà nói, điều đó sẽ kết thúc bằng việc người ta bị giết.”
Hai tháng sau, một vụ đột nhập bất thành xảy ra tại cửa hàng Piopio Superette. Một lần nữa, cảnh sát lại thấy Phillips và một trong những đứa con của anh ta, khiến các thám tử tự hỏi điều gì đã xảy ra với hai đứa trẻ còn lại.
“Điều đó luôn ám ảnh trong tâm trí họ. Chúng tôi chưa bao giờ thấy hai đứa trẻ còn lại. Nỗi lo của chúng tôi là thậm chí không biết liệu chúng có còn sống hay không… có thể đã xảy ra tai nạn, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra.”
John McOviney, ông nội của một trong những nhân chứng, cho biết vụ nhìn thấy xảy ra ở bờ biển phía tây Waikato, cách Marakopa khoảng 3km về phía nam.
Bước ngoặt
Sau đó, vào ngày 3 tháng 10 năm ngoái, một số thợ săn lợn rừng ở phía bắc Awamarino đã quay được cảnh một người đàn ông đi cùng ba đứa trẻ mặc đồ chống mưa, đeo ba lô ngụy trang. Nhóm này được nhìn thấy đang đi bộ qua địa hình hiểm trở, cây cối rậm rạp trước khi biến mất sau một ngọn đồi.
Saunders cho biết đoạn phim đó là “bước ngoặt lớn nhất” cho cuộc điều tra. “Điều đầu tiên xác nhận với chúng tôi là tất cả họ vẫn còn sống… và vị trí đó thực sự cho chúng tôi biết rằng, vâng, họ có thể đã rời khỏi khu vực trong một khoảng thời gian để phạm tội nhưng họ luôn quay trở lại đó. Vì vậy, Marokopa, khu vực đó vẫn an toàn cho họ.”
Nhân viên đã được điều động để cố gắng theo dõi gia đình, nhưng họ không thể xác định được vị trí của họ.
Saunders nói rằng vụ án “ám ảnh cả trong giấc mơ của tôi”. “Chúng tôi liên tục xem xét lại suy nghĩ của mình. Chúng tôi có đang ở đúng chỗ không? Chúng tôi có đi đúng hướng không? Chúng tôi có cần thay đổi trọng tâm không? Kỹ thuật của chúng tôi có đủ không? Chúng tôi có cần thêm sự hỗ trợ không?”
“Chúng tôi luôn thảo luận với tư cách một đội về những gì đang hiệu quả, những gì không. Chúng tôi đã trải qua những thăng trầm. Có những lúc chúng tôi nghĩ mình đã rất gần rồi nhưng mọi chuyện lại không thành.”
Camera an ninh ghi lại cảnh một cặp đôi đột nhập vào cửa hàng Piopio và lấy đi các hộp sữa.
Thông tin cập nhật quan trọng tiếp theo là vào tháng trước, ngày 27 tháng 8, khi cảnh sát thu được đoạn phim CCTV mà họ tin rằng cho thấy Phillips và một trong những đứa con của anh ta cố gắng đột nhập vào Piopio Superette lần thứ hai. Chủ cửa hàng cho biết thứ duy nhất bị lấy đi là sữa, sau khi một ổ khóa trên tủ lạnh ngoài trời bị phá.
Saunders cho biết vụ việc đã tạo ra nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời.
“Điều đó có ý nghĩa gì? Bởi vì chúng tôi luôn nói rằng chúng tôi tin anh ta đang lấy đồ tiếp tế, và chúng tôi vẫn tin là vậy, vậy tại sao lại liều lĩnh đến mức đó và quay lại nơi đó, thực hiện một vụ trộm cắp… Vậy, liệu có phải mọi thứ đã thay đổi với sự hỗ trợ của anh ta? Chúng tôi không biết, hay chỉ đơn giản là ‘tôi muốn làm gì thì làm’?”
Vụ đấu súng
Vào rạng sáng thứ Hai, Saunders thức giấc với một thông tin cập nhật quan trọng. Ông được báo rằng đã có một vụ trộm ở Piopio, một chiếc xe bị thủng lốp và có tiếng súng nổ. Một sĩ quan đã bị bắn và Phillips cũng vậy.
Saunders lập tức đến đồn cảnh sát.
“Rõ ràng là có sốc, nhưng không ngạc nhiên,” ông nói về phản ứng của mình.
“Chúng tôi luôn biết đây là một kết quả có thể xảy ra.”
Khi đến đồn cảnh sát, ông được thông báo đầy đủ về vụ án. Một đội quản lý sự cố đã được thành lập để xử lý những việc cần làm. Trọng tâm bây giờ là tìm kiếm những đứa trẻ còn lại.
Ông nói có một cảm giác “nhẹ nhõm”, vì cảnh sát giờ đây có thể làm việc với đứa trẻ để tìm ra những đứa còn lại và đưa chúng ra ngoài an toàn. “Nhưng trong giai đoạn đó vẫn rất căng thẳng vì bạn vẫn không biết mọi chuyện sẽ kết thúc như thế nào,” ông nói.
“Chúng tôi có các nhóm chuyên gia để xử lý việc đó. Và đó thực sự là nơi họ thực hiện những công việc nặng nhọc. Tôi không phải là người chỉ đạo họ làm công việc của mình. Vì vậy, chúng tôi chỉ nói, đây là vị trí của họ, và sau đó họ lập kế hoạch cẩn thận, xem xét các lựa chọn, cách họ đưa mọi chuyện đến một kết thúc an toàn.”
Khoảng 4 giờ 30 chiều, Saunders nhận được tin nhắn báo rằng những đứa trẻ đã được tìm thấy.
“Đó là sự nhẹ nhõm tột độ khi họ đưa được chúng ra ngoài, bởi vì chúng tôi nghĩ, đúng vậy, mọi chuyện đã kết thúc. Đó gần như là dấu chấm hết cho [Chiến dịch] Curly. Chúng tôi đã đạt được mục tiêu của mình.”
Cảnh sát hiện đang truy lùng những kẻ đồng lõa của người cha đang bỏ trốn.
Vào thứ Tư, cảnh sát đã công bố một loạt ảnh về khu cắm trại chính mà họ tin rằng Phillips và các con đã sống trong nhiều tháng. Một chiếc lều có thể được nhìn thấy bên dưới một tấm bạt và lưới đã được dựng lên trên một khu vực nhỏ được đào sâu vào bụi rậm bên sườn dốc. Tấm bạt được giữ bằng gỗ rừng và cố định bằng thứ trông giống như cây lanh. Thêm gỗ rừng được sử dụng ở chân lều để cố định nó.
Cảnh sát cho biết túi ngủ cũng được tìm thấy tại khu cắm trại.
Rác rưởi vương vãi khắp nơi, với nhiều vỏ chai nước rỗng, bao gồm chai nhựa cà phê đá và sô cô la Mammoth. Một số xô lớn có nắp cũng được đặt xung quanh các cạnh của khu vực.
Bên dưới tấm bạt, điều kiện có vẻ khô ráo. Một không gian nhỏ làm ghế ngồi đã được tạo ra từ một chiếc hộp nhựa lớn hiệu Pelican, và được phủ đầy chai nước rỗng, một chiếc cốc kim loại và một vỏ hộp Jack Daniels và cola, mặc dù không rõ liệu hộp đó có chứa rượu hay không.
Viên cảnh sát đang được điều trị tại Bệnh viện Waikato sau vụ việc khiến Phillips thiệt mạng.
Một vỏ hộp Gordon’s gin và tonic pha sẵn đã mục nát cũng có thể được nhìn thấy. Một bình gas LPG 9kg và một bếp cắm trại đơn nhỏ cũng xuất hiện.
Saunders cho biết khu vực này là một “nơi rất ảm đạm, thiếu ánh sáng, bao quanh bởi bụi rậm dày đặc”.
“Mọi chuyện rồi cũng sẽ kết thúc với anh ta”
Khi được hỏi nhìn lại Chiến dịch Curly như thế nào, Saunders nói đó là một “thử thách lớn lao”.
Ông nói ông “thực sự tự hào” về đội ngũ đã làm việc suốt bốn năm để tìm kiếm những đứa trẻ.
“Đó là một sự nhẹ nhõm to lớn,” ông nói.
“Đã có những thăng trầm, nhưng tôi rất tự hào về công việc của họ, cũng như các nhóm làm việc khác trong lực lượng cảnh sát đã hỗ trợ Chiến dịch Curly.”
Saunders cho biết cảnh sát luôn nghi ngờ Phillips đã nhận được sự giúp đỡ và cuộc điều tra sẽ tiếp tục tìm kiếm những kẻ đã hỗ trợ họ và buộc chúng phải chịu trách nhiệm.
Về phần mình, Saunders cho biết vẫn còn một số “công việc dọn dẹp” cần làm, sau đó ông hy vọng sẽ có một thời gian nghỉ ngơi.
Ông nói ông luôn tin tưởng rằng Chiến dịch Curly sẽ đi đến hồi kết.
“Không nghi ngờ gì nữa, chúng tôi đã cố gắng hoạt động trong môi trường của anh ta, nơi anh ta rất thoải mái, vì vậy anh ta có lợi thế hơn. Nhưng như một thành viên trong đội điều tra đã nói, anh ta phải may mắn mọi lúc. Chúng tôi chỉ cần may mắn một lần, điều đó là đúng…”
Theo 1news.co.nz