Giải pháp tái chế pin xe điện của công ty New Zealand vươn ra thế giới
Mỗi năm, người dân New Zealand thải ra 100 triệu kg điện thoại cũ, máy tính xách tay và pin. Những thứ này hoặc bị đưa đến bãi rác, hoặc được vận chuyển ra nước ngoài cho các doanh nghiệp tái chế kiếm lời từ rác thải điện tử của chúng ta.
Trong khi chúng ta đang xuất khẩu rác thải điện tử, các quốc gia như Hoa Kỳ lại đang đổ hàng tỷ đô la để giữ chúng lại trong nước, bởi giá trị ngày càng tăng của các kim loại quan trọng chứa trong đó.
Ngành công nghiệp tái chế rác thải điện tử dự kiến sẽ bùng nổ khi làn sóng pin lithium-ion cũ từ xe điện tràn ngập thị trường trong 10 năm tới, và công ty Mint Innovation của New Zealand đang sẵn sàng đóng vai trò dẫn đầu.
Vào tháng 7, công ty có trụ sở tại Auckland này đã ký một thỏa thuận gây tiếng vang lớn với nhà sản xuất ô tô Anh Quốc Jaguar Land Rover, nhằm sử dụng công nghệ của Mint để thu hồi các kim loại quan trọng như lithium, niken và coban từ pin cũ. Dự án hợp tác trị giá 18 triệu đô la này với Đại học Warwick và LiBatt Recycling còn bao gồm cả nguồn vốn từ chính phủ Anh.
Tuy nhiên, trong khi Mint đang dẫn đầu về công nghệ sạch, giá rẻ để thu hồi các kim loại quý tái chế thành pin mới, New Zealand với tư cách là một quốc gia lại có nguy cơ bị bỏ lại phía sau trong quá trình này và phải trả giá, theo lời Giám đốc điều hành kiêm đồng sáng lập Will Barker.
“Thông thường, những kim loại này hiện đang được xuất khẩu [từ New Zealand] sang Đông Bắc Á và Châu Âu, và chúng ta phải trả tiền để nhập lại chúng. Trong tương lai, chúng ta có thể phải trả nhiều hơn nữa để có được chúng,” ông Barker cho biết.
Ông gọi động thái của Mỹ nhằm giữ các kim loại này trong nước là một “cuộc tranh giành đất” mà các quốc gia khác đang theo dõi sát sao, và nói rằng New Zealand cần phải chú ý.
Đây không phải là lần đầu tiên Mint vươn ra thị trường quốc tế. Công ty đã phát triển công nghệ tái chế rác thải điện tử đặc biệt và triển khai tại một nhà máy ở Sydney, Texas sẽ là điểm đến tiếp theo.
Mint cũng đang nhắm đến nhiều thị trường hơn cho công thức tái chế pin xe điện ở Châu Âu và Hoa Kỳ.
critical metals that can be extracted by Mint’s groundbreaking technology.
Photo: Sharon Brettkelly
Ông Barker cho biết công ty đang tìm kiếm những “môi trường dễ tiếp cận nhất, nơi loại công nghệ này có thể thâm nhập thị trường thuận lợi nhất”, và New Zealand lại nằm khá xa trong danh sách đó.
“Chúng tôi có một đội ngũ các nhà phát triển công nghệ rất mạnh ở đây, và việc xây dựng đội ngũ đó đã mất của chúng tôi 10 năm.”
“Chuyển giao năng lực đó thực sự, thực sự khó khăn. Vì vậy, những gì chúng tôi làm là phát triển các công nghệ mà bạn có thể xuất khẩu từng phần nhỏ như nồi niêu, bồn chứa, đường ống, máy bơm, máy ép lọc, và tất nhiên là bạn sẽ đến những thị trường nơi bạn sẽ tạo được tiếng vang lớn nhất, mạnh mẽ nhất.”
Trong tập phát sóng hôm thứ Ba, chương trình The Detail đã đi sâu vào phòng thí nghiệm của Mint và gặp gỡ một trong những bộ óc đứng sau công nghệ sẽ sớm trở thành một phần của dự án thí điểm tái chế pin xe điện kéo dài ba năm với Jaguar Land Rover.
Các văn phòng và phòng thí nghiệm của Mint tại khu công nghiệp Mt Wellington, Auckland, hầu như không giống nơi đang phát triển công nghệ hàng đầu thế giới.
Nhưng đó chính xác là những gì đang diễn ra bên trong tòa nhà không mấy nổi bật này, nằm trên một con phố cụt yên tĩnh.
Trưởng bộ phận nghiên cứu và phát triển, Dave Young, cho biết nhiều người trên thế giới đã cố gắng phát triển quy trình tương tự, nhưng Mint là công ty đầu tiên tìm ra cách chiết xuất các vật liệu được săn đón nhất như lithium một cách sạch sẽ.
“Ý tưởng tái chế không phải là mới hay độc đáo đối với chúng tôi. Điều mà nhiều người đang làm là sử dụng cơ sở hạ tầng hiện có để tái chế,” Young nói.
“Điều đó trông giống như các nhà máy luyện kim lớn đốt cháy pin, [quá trình này] rất tốn năng lượng và tạo ra nhiều khí thải carbon, đồng thời đốt cháy tất cả nhựa và các vật liệu khác trong pin, điều này không tốt cho môi trường. Tuy nhiên, nó vẫn hoạt động và họ không cần phải chi nhiều vốn để triển khai một cơ sở tái chế.”
Nhưng quy trình đó lại đốt cháy than chì (graphite) – một thành phần quý giá của pin lithium-ion, và lithium cũng không thể được thu hồi.
“Những điểm nổi bật của quy trình mà chúng tôi đã phát triển là nó rất thân thiện với môi trường, có chi phí carbon rất thấp và có lẽ quan trọng nhất, nó rất nhanh chóng và dễ vận hành.”
Bà Sue Coutts từ Zero Waste Aotearoa cho rằng New Zealand cần có chính sách và quy định tốt hơn về các giải pháp rác thải điện tử để bắt kịp các khu vực khác trên thế giới, bao gồm cả Úc. Các doanh nghiệp như Mint cần được hỗ trợ nhiều hơn để phát triển công nghệ của họ lên quy mô thương mại ngay tại đây.
“Hiện tại chúng ta không có bất kỳ chính sách nhất quán nào. Có khá nhiều người đang cố gắng làm từng chút một ở đây và ở đó,” bà nói.
“Và rõ ràng, đối với một số vật dụng như điện thoại di động hoặc máy tính xách tay có tỷ lệ linh kiện giá trị cao so với linh kiện ít giá trị khá lớn, có nhiều giải pháp hơn so với máy nướng bánh mì, đồ chơi trẻ em hoặc pin; có một khoảng cách lớn ở đó.”
“Khi nhìn vào xe điện (EV) và tất cả những thứ đang sắp ra mắt, tôi nghĩ chúng ta còn rất nhiều việc phải làm để thiết lập mọi thứ.”
Bà Coutts khẳng định tất cả các giải pháp đều đã có sẵn.
“Tất cả những gì chúng ta phải làm là đưa chúng vào thực tế, và đó là điều duy nhất chúng ta chưa làm – chúng ta không học hỏi theo các quốc gia mà chúng ta muốn trở thành, và chúng ta thực sự đang tự đẩy mình vào thất bại trong tương lai.”
Ông Barker cho rằng New Zealand chưa bỏ lỡ cơ hội.
“Nhưng chính động lực của “cuộc tranh giành đất” đó sẽ khiến trong 10 năm tới, chúng ta sẽ bị bỏ lại rất xa phía sau, và những kim loại đó sẽ được ưu tiên cho các quốc gia đang tái chế chúng.”
Theo rnz.co.nz