Việc lựa chọn Leroy Carter đá cánh trái đối đầu với Springboks ở Wellington chắc chắn là một trong những thay đổi táo bạo nhất ở hàng hậu vệ mà huấn luyện viên trưởng Scott Robertson đã thực hiện trong nhiệm kỳ của mình. Quyết định này đã khiến Rieko Ioane bị loại khỏi danh sách 23 cầu thủ thi đấu, mặc dù Ioane đã có màn trình diễn phòng ngự chắc chắn trước Boks tại Eden Park. Ioane đã không thể duy trì được phong độ tấn công ấn tượng trong năm nay, và dường như đã ở “lằn ranh cuối cùng” vào cuối tuần trước. Tuy nhiên, Robertson đã rất quyết đoán khi trao cơ hội ra mắt đội tuyển quốc gia cho Carter trong trận đấu với nhà đương kim vô địch thế giới.
“Cậu ấy đã tập luyện cực kỳ tốt,” Robertson giải thích về Carter. “Cậu ấy bổ sung hoàn hảo cho bộ ba hàng sau – cậu ấy rất giỏi trong việc truy đuổi bóng sau những cú đá, nhanh nhẹn và có cường độ làm việc xuất sắc. Chúng tôi rất hào hứng với điều này.”
Giờ đây, ở năm thứ hai trên cương vị huấn luyện viên trưởng, Robertson đã dành thời gian để tạo dấu ấn riêng cho đội tuyển. Sau khi phần lớn duy trì đội hình cũ vào năm ngoái, ông đã luân chuyển cầu thủ đa năng Tupou Vaa’i từ vị trí khóa (lock) sang flanker cánh mù và ngược lại, triệu tập Fabian Holland lần đầu tiên ra mắt đội tuyển quốc gia, và thử nghiệm Simon Parker ở vị trí số 6.
Robertson hy vọng rằng việc lựa chọn cựu chuyên gia bóng bầu dục 7 người Carter, người từng gây ấn tượng mạnh cho đội Chiefs năm nay, sẽ mang lại thành công tương tự trong một trận đấu quốc tế cực kỳ thử thách với các nhà vô địch thế giới. Carter – người sẽ đối đầu với Cheslin Kolbe, một cựu cầu thủ 7 người và là một trong những người dứt điểm hay nhất thế giới – sẽ mang đến một nguồn năng lượng khác biệt cho chiếc áo số 11, với tư cách là một trong những cầu thủ nhanh nhất cả nước và không ngại theo đuổi ngay cả những pha bóng tưởng chừng đã mất.
Khả năng truy đuổi bóng sau những cú đá và cướp bóng của đối phương trên khắp sân – được rèn giũa trong ba năm thi đấu bóng bầu dục 7 người – có thể là một lợi thế lớn trước một đội Springboks đã thay đổi rất nhiều và dường như đang mắc kẹt trong cuộc khủng hoảng danh tính dưới thời huấn luyện viên trưởng Rassie Erasmus. Họ đã chọn lối chơi truyền thống, thận trọng vào cuối tuần trước, nhưng Erasmus đã thực hiện bảy thay đổi trong tuần này, bao gồm một cầu thủ số 10 mới là Sacha Feinberg-Mngomezulu và một hậu vệ cánh mới là Aphelele Fassi.
Mọi sự bất ổn trong hàng hậu vệ, vốn cũng có một hàng tiền vệ mới, đều có thể bị Carter, người có lối chơi “dai dẳng như chó sục”, khai thác.
Với việc Sevu Reece và Leicester Fainga’anuku, những lựa chọn khác cho vị trí cánh, đã được trả về giải NPC, và Caleb Clarke chưa được đánh giá là sẵn sàng cho các trận đấu quốc tế sau chấn thương, Robertson đã chọn một phương án bất ngờ khi trao cơ hội cho Carter sau chấn thương ngực của Emoni Narawa.
Damian McKenzie, người đã thay thế Narawa sớm tại Eden Park, sẽ đá chính ở vị trí hậu vệ cánh, cùng với Will Jordan, người đã ghi bàn thắng thứ 43 trong 46 trận đấu quốc tế vào cuối tuần trước, ở vị trí cánh phải.
Khi được hỏi ông muốn thấy điều gì từ Ioane, người đã chơi 86 trận đấu quốc tế, Robertson cho biết: “Rõ ràng chúng tôi đã cho cậu ấy một cơ hội ở vị trí cánh. Đạo đức làm việc và khả năng di chuyển không bóng của cậu ấy thật đáng kinh ngạc. Sẽ có một vài điểm chúng tôi cần cải thiện mà cậu ấy hoàn toàn nhận thức được.”
Một lựa chọn đáng chú ý khác là Noah Hotham sẽ đá chính ở vị trí tiền vệ trung tâm (halfback), trong khi Finlay Christie, người đã phòng ngự tốt trong trận đấu đầu tiên với Boks, sẽ ngồi dự bị.
Robertson rõ ràng đã thực hiện những thay đổi của mình với mục tiêu cải thiện, và một yếu tố lớn có lẽ là việc đội của ông đã không thể đánh bại Pumas ở Buenos Aires một tuần sau thành công tại Cordoba. “Chúng tôi phải cải thiện, chúng tôi biết điều đó,” ông nói. “Với những trận đấu kép này, bạn phải tiến bộ từng tuần – chúng tôi vừa học được điều đó. Trọng tâm của chúng tôi là thể hiện một màn trình diễn mà chúng tôi tự hào ở đây.”
Và, như ông đã đề cập hôm nay, thành công tại sân Cake Tin (Sân vận động Sky Stadium) gần đây rất khó đạt được. Năm ngoái, All Blacks đã phá vỡ chuỗi sáu năm không thắng tại thủ đô khi đánh bại Wallabies 33-13, và chuỗi phong độ kém cỏi cùng nhu cầu bảo vệ sân nhà đã được nhấn mạnh với đội trong quá trình chuẩn bị.
Việc kéo dài chuỗi trận bất bại tại Eden Park lên 51 trận đấu quốc tế là điều tối quan trọng vào tuần trước – giờ đây, tại một nơi mà chuỗi trận của họ chỉ còn là “2”. “Nam Phi đã đánh bại chúng tôi hai lần trong những lần gần nhất chúng tôi chơi ở đây, vì vậy đó là một kỷ lục khác mà chúng tôi phải lưu tâm trong quá trình chuẩn bị,” Robertson nói.
Carter, 26 tuổi, cho biết việc được chọn là một giấc mơ trở thành hiện thực và phần lớn là nhờ quá trình phát triển của anh trong hệ thống bóng bầu dục 7 người quốc tế. “Tôi có lẽ sẽ không có mặt ở đây nếu không có chương trình đó và tôi sẽ được sống với giấc mơ của mình vào tối thứ Bảy,” anh nói.
“Điều đó đã biến tôi thành một cầu thủ chuyên nghiệp. Tôi từng chơi ở giải NPC và sau đó quay lại làm việc – chơi cho đội Steamers ba tháng mỗi năm – rồi lại trở về làm thợ điện. Môi trường bóng bầu dục 7 người đã mang lại cho tôi một hợp đồng chuyên nghiệp để tôi có thể tập trung vào bóng bầu dục. Tất cả những điều nhỏ nhặt – dinh dưỡng, kế hoạch – tất cả những thứ đó đã giúp tôi rất nhiều.
“Tôi đã chơi trong một số trận đấu [bóng bầu dục 7 người] khá lớn. Thế vận hội Paris là một sự kiện lớn nên hy vọng điều đó sẽ giúp ích cho tôi. Nhưng, khi chơi cho All Blacks, trách nhiệm của cả quốc gia đặt lên vai bạn, vì vậy đó sẽ là một trải nghiệm hoàn toàn mới. Tôi rất mong chờ điều đó.”
Theo 1news.co.nz