Huấn luyện viên Stacey Jones đã ca ngợi sức mạnh mới của các quốc đảo, khi Giải vô địch Thái Bình Dương lần thứ ba được kỳ vọng sẽ là màn khởi động hấp dẫn cho Giải vô địch Rugby League Thế giới năm sau tại Úc và Papua New Guinea.
Đây là lần đầu tiên Úc không tham dự, nên New Zealand, Samoa và Tonga sẽ tranh tài quyết liệt cho Cúp Thái Bình Dương. Trong khi đó, Papua New Guinea, Fiji và Quần đảo Cook sẽ cạnh tranh danh hiệu Pacific Bowl hạng hai.
Trong khi đội tuyển Kangaroos của Úc đang có chuyến du đấu Anh lần đầu tiên kể từ năm 2003, các đội tuyển Tonga và Samoa hùng mạnh, với sự góp mặt của hơn một chục cựu tuyển thủ Úc và New Zealand, đang đe dọa làm lu mờ loạt trận Ashes ba trận đấu tại các sân vận động chật kín khán giả ở cả hai bờ biển Tasman.
Những tiền đạo mạnh mẽ như Payne Haas, Josh Papalii, Junior Paulo và Jeremiah Nanai nằm trong số các ngôi sao đã chuyển đổi quốc tịch từ Úc để củng cố đội hình Toa Samoa, dưới sự dẫn dắt của đội trưởng Jarome Luai – người từng bốn lần vô địch giải đấu và là cầu thủ kiến tạo của NSW State of Origin.
Addin Fonua-Blake và Eliesa Katoa lẽ ra đã là những lựa chọn hàng đầu cho đội tuyển Kiwis (New Zealand), nhưng họ một lần nữa chọn khoác áo Tonga sau khi lọt vào chung kết Cúp Thái Bình Dương năm ngoái.
Điều tương tự cũng xảy ra với Tolu Koula, Isaya Katoa và Robert Toia – những người được cho là đủ khả năng để khoác áo đội Kangaroos trong tương lai, nhưng đã chọn đại diện cho Tonga.
Samoa sẽ đối đầu với New Zealand trong trận mở màn Cúp Thái Bình Dương tại Auckland vào Chủ Nhật, sau khi Quần đảo Cook và Fiji khởi tranh phần Bowl của giải đấu vào thứ Bảy tại Port Moresby.
Huấn luyện viên Stacey Jones của New Zealand cho biết việc Haas rời khỏi đội Kangaroos là minh chứng cho tinh thần của các quốc đảo, một yếu tố có thể thay đổi cục diện World Cup 2026.
Úc đã giành chiến thắng 9 trong số 10 giải đấu lớn gần đây nhất kể từ năm 1975, với New Zealand là đội duy nhất phá vỡ chuỗi thống trị của Kangaroos vào năm 2008.
Tuy nhiên, Samoa đã chứng minh, khi lọt vào trận chung kết năm 2021, rằng quyền lực đang dần chuyển dịch sang các đội tuyển Thái Bình Dương.
Và điều đó thậm chí còn diễn ra trước khi Haas cùng các đồng đội gia nhập.
“Rõ ràng điều này giúp các trận đấu quốc tế trở nên mạnh mẽ hơn,” Jones nhận định.
“Anh ấy đang thi đấu vì di sản và văn hóa của mình, anh ấy rất đam mê và đang có trận ra mắt. Vì vậy, điều này chỉ khiến giải đấu trở nên cực kỳ cạnh tranh.”
Ngược lại, đội tuyển New Zealand của Jones lại có nhiều ngôi sao mang dòng máu Tonga và Samoa, bao gồm Jamayne Isaako và Isaiah Papali’i, người dự đoán trận đấu vào Chủ Nhật tại Go Media Stadium sẽ tràn ngập cảm xúc.
“Tôi đã may mắn được đại diện cho Samoa trong một giai đoạn sự nghiệp của mình, điều đó chủ yếu là vì ông bà tôi đã di cư đến đây,” Papali’i chia sẻ.
“Vì vậy, việc có thể đại diện cho họ thật tuyệt vời, và giờ đây tôi có cơ hội được ở trong đội Kiwis và là một phần của đội bóng này.”
“Lớn lên ở đây, sinh ra và trưởng thành ở Auckland, là một người New Zealand khi xem Benji Marshall, Adam Blair và tất cả những cầu thủ đó trong suốt tuổi thơ, đây là điều tôi đã mơ ước từ khi còn nhỏ.”
“Và giờ đây khi có cơ hội được ở đây và đại diện cho đội Kiwis, tôi không bao giờ có thể từ chối điều đó, và đó luôn là một đặc ân.”
Theo 1news.co.nz