Trận chung kết NPC giữa Canterbury và Otago sẽ diễn ra vào lúc 16:05 chiều thứ Bảy, ngày 25 tháng 10, tại Sân vận động Apollo Projects, Christchurch, và được tường thuật trực tiếp trên RNZ.
Trong khi hai đội Canterbury và Otago đang ráo riết chuẩn bị cho cuộc chiến giành quyền thống trị bóng bầu dục cấp tỉnh cuối tuần này, một sự kiện khác cũng đang thu hút sự chú ý: Cuộc đua Linh vật NPC thường niên. Sự kiện này sẽ tiếp tục diễn ra vào giờ nghỉ giữa hiệp, và vẫn còn bị bao trùm bởi những tranh cãi từ năm ngoái.
Tại giải đấu năm 2024, diễn ra trong điều kiện thời tiết ẩm ướt và gió lớn tại Sân vận động Sky ở Wellington, Barrie The Butcher của Whanganui đã giành chiến thắng. Tuy nhiên, anh chàng này lại thi đấu mà không mang đôi ủng cao su quen thuộc của mình. Chưa hết, một lỗi xuất phát sớm của linh vật Winger the Seagull đến từ Auckland đã được chấp nhận, khiến cuộc đua nhanh chóng trở thành một cảnh tượng hỗn loạn.
Mặc dù người hâm mộ đã bày tỏ sự phẫn nộ về cách cuộc đua diễn ra, Liên đoàn Bóng bầu dục New Zealand (NZ Rugby) vẫn giữ im lặng đáng ngờ về vấn đề này trước thềm sự kiện năm nay. Cuộc đua sắp tới sẽ có sự tham gia của đại diện từ 14 liên đoàn, trong đó có bốn đội đến từ Giải vô địch Heartland.
Vậy, hãy cùng điểm qua những điều bạn có thể mong đợi từ cuộc đua năm nay, sự kiện sẽ một lần nữa diễn ra sau khi cả hai đội đã vào phòng thay đồ nghỉ giữa hiệp.
Liệu Larry The Lamb có “phục thù”?
Mặc dù Canterbury có lịch sử thành công đáng tự hào trong bóng bầu dục cấp tỉnh, điều tương tự lại không thể nói về linh vật bị ghét bỏ của họ, Larry The Lamb. Người mặc bộ trang phục nổi tiếng là rẻ tiền, chỉ gồm một chiếc đầu cừu rách rưới và không nhiều thứ khác, đã về chót vào năm 2024. Larry tuyên bố trên mạng xã hội rằng anh ấy đã tập luyện chăm chỉ để bù đắp cho thất bại đó. Tuy nhiên, ít nhất anh ấy cũng có thể tự hào vì đã “thắng” Otago, đội thậm chí còn không có linh vật để cử đi nữa.
Những mối thù khó quên
Cuộc đua năm 2023, diễn ra tại Sân vận động Yarrow ở New Plymouth, đã chứng kiến một khoảnh khắc “thanh toán ân oán” mang tính biểu tượng giữa Leo the Lion của Wellington và Swoop the Magpie kém may mắn đến từ Hawke’s Bay. Cặp đôi này đã tiếp tục đối đầu vào năm ngoái và nhiều khả năng sẽ tiếp tục mối thù của họ vào cuối tuần này.
Sự thống trị của Heartland
Hai kỳ cuộc đua gần đây nhất đều thuộc về Swamp Fox của Thames Valley và Barrie The Butcher đầy tranh cãi. Điều này có nghĩa là chưa có đội nào thuộc giải NPC giành được giải thưởng danh giá này trong kỷ nguyên hiện đại.
Quy tắc Barrie
Sau cuộc đua năm ngoái, khi Barrie The Butcher cởi bỏ đôi ủng cao su đặc trưng và chạy chân trần về đích để giành chiến thắng, người ta hiểu rằng sẽ không có linh vật nào được phép thay đổi trang phục của mình trong lần này.
Tim và Ru trở lại
South Canterbury là tỉnh duy nhất tự hào có hai linh vật sinh đôi giống hệt nhau, Tim và Ru. Trong khi tên của họ là một cách chơi chữ khéo léo dựa trên Timaru, thì sự giống nhau khá rõ nét của Ru với Adolf Hitler có thể là một sự trùng hợp ngẫu nhiên vô hại hoặc một sự liên hệ không mấy hay ho với cây nổi tiếng nhất thị trấn.
Những cái tên vắng mặt
Northland’s Tani the Taniwha và Harry the Harbour Dog sẽ không tham gia, có lẽ do các đội của họ đã thi đấu khá tệ trong mùa giải NPC và cả hai đều không đạt được thành tích cao trong cuộc đua năm ngoái.
Danh sách chính thức các linh vật tham gia Cuộc đua NPC & Heartland 2025
Dưới đây là danh sách các linh vật đã xác nhận tham gia:
- The Gull – Auckland
- Steely Dan – Counties Manukau
- Mooloo the Cow – Waikato
- Swamp Fox – Thames Valley
- Hemi BoP – Bay of Plenty
- Romney the Ram – King Country
- Ferdie the Bull – Taranaki
- Barrie the Butcher – Whanganui
- Swoop the Magpie – Hawke’s Bay
- Leo the Lion – Wellington
- Mako the Shark – Tasman
- Larry the Lamb – Canterbury
- Tim and Ru – South Canterbury
- Steve-O the Stag – Southland
Theo rnz.co.nz