NZ Warriors đấu Parramatta Eels
Khởi tranh 20h00, Thứ Sáu, ngày 29 tháng 8
Sân vận động Go Media, Auckland
Cập nhật trực tiếp trên RNZ Sport
Zesty (tính từ): Đầy hương vị, tràn đầy năng lượng.
Nếu không có họ, NZ Warriors đơn giản sẽ không thể có được vị trí như ngày hôm nay, chuẩn bị cho lần thứ 10 góp mặt tại vòng play-off NRL trong lịch sử 31 năm của câu lạc bộ.
Cho đến nay, họ chỉ được biết đến qua triết lý ‘người tiếp theo sẽ lên’ của câu lạc bộ – nhưng giờ đây, họ đã có một cái tên.
“‘Những Chàng Trai Zesty’,” cầu thủ kỳ cựu Kurt Capewell mỉm cười nói. “Đó là cách họ tự gọi mình.”
Trong một mùa giải mà Warriors phải đối mặt với vô số khó khăn như những quyết định giải nghệ bất ngờ, chấn thương ngắn hạn và dài hạn, án treo giò và sự ra đi của các cầu thủ, họ vẫn bằng cách nào đó giữ vững hy vọng vô địch nhờ sự trỗi dậy của một làn sóng tài năng trẻ, cây nhà lá vườn đầy triển vọng.
“Tôi nghĩ điều đó rất quan trọng,” ngôi sao chạy cánh Roger Tuivasa-Sheck tuyên bố sau chiến thắng trước Gold Coast Titans cuối tuần trước. “Tôi nghĩ đó là lý do tại sao chúng tôi có được vị trí này, bởi vì những chàng trai trẻ đã thúc đẩy chúng tôi và họ đang vươn lên.”
Bước vào mùa giải 2025, Demitric Vaimauga là cầu thủ trẻ giàu kinh nghiệm nhất và có lẽ dễ nhận biết nhất, ngay cả khi anh đã đổi tên từ Sifakula để vinh danh mẹ mình.
Jacob Laban và Leka Halasima đều ra mắt đội một khi còn là thiếu niên mùa trước, và trong những tuần gần đây, họ đã được bổ sung bởi Tanner Stowers-Smith và Eddie Ieremia-Toeava.
Năm chàng trai với độ tuổi trung bình dưới 21, mang đến một luồng sinh khí mới cho đội mỗi tuần.
Thành viên thứ sáu của nhóm là trung phong Patrick Moimoi, 21 tuổi, người vẫn chưa ra mắt NRL.
“Họ khá vui tính, rất thân thiết – và tràn đầy năng lượng (zesty),” Capewell tiết lộ. “Mỗi người có định nghĩa riêng về từ ‘zesty’, nhưng nếu bạn ở bên những chàng trai này đủ lâu, bạn sẽ hiểu rõ điều đó.”
“Họ là một nhóm những chàng trai tốt, họ thích cười đùa và mang lại rất nhiều năng lượng cho đội của chúng tôi.”
“Khi một người không chỉ ra mắt mà còn thực hiện lần đầu tiên của mọi thứ – như bạn đã thấy cú ghi điểm đầu tiên vào cuối tuần và phản ứng của toàn đội xung quanh đó – đó là những khoảnh khắc đặc biệt và bạn chỉ có một lần đầu tiên cho mọi thứ, vì vậy bạn phải tận hưởng chúng.”
Trong trận đấu với Gold Coast Titans, Stowers-Smith đã có lần đầu tiên đá chính tại NRL, được đôn lên từ băng ghế dự bị trước khi trận đấu bắt đầu để thay thế Vaimauga.
Với chiến thắng đã được đảm bảo, Ieremia-Toeava đánh dấu lần ra sân thứ ba của mình ở đội một bằng cú ghi điểm đầu tiên. Sau khi Halasima thực hiện pha chạy ban đầu về phía cột khung thành, đồng đội của anh đã lao nhanh đón đường chuyền từ Te Maire Martin để ghi điểm, với Halasima và Stowers-Smith là những người đầu tiên đến ăn mừng.
“Chúng tôi gọi cậu ấy là David Goggins,” Vaimauga tuyên bố. “Tôi nghĩ cậu ấy là người khỏe nhất ở New Zealand.”
David Goggins thật, 50 tuổi, là cựu lính đặc nhiệm SEAL của Hải quân Hoa Kỳ, người đã được vinh danh trong Đại sảnh Danh vọng Thể thao Quốc tế nhờ những thành tích marathon siêu đường trường của mình. Anh còn nổi tiếng hơn nữa trong giới cầu thủ trẻ Warriors vì đã khiến nhà vô địch UFC Israel Adesanya phải nôn thốc nôn tháo trong một buổi tập luyện khắc nghiệt.
“Eddie có biệt danh đó từ giai đoạn tiền mùa giải,” Vaimauga tiếp tục. “Cậu ấy thể hiện bằng hành động và có mặt khắp mọi nơi – bạn tìm một bức ảnh trên sân và cậu ấy sẽ ở đó.”
“Huấn luyện viên đã biến [cú ghi điểm] thành một điều lớn lao, nhưng mọi người đều biết cậu ấy có khả năng đó. Năng lượng của chàng trai đó thật điên rồ – cậu ấy có thể chơi trọn 80 phút ở vị trí trung tâm, nếu có cơ hội.”
Capewell đồng tình.
“Cậu ấy có lẽ là một trong những người khỏe nhất và có tinh thần thép nhất trong đội của chúng tôi,” anh nói. “Trong giai đoạn tiền mùa giải, tôi không nghĩ cậu ấy có một ngày nghỉ nào – hãy kiên cường lên, Goggins.”
Huấn luyện viên Andrew Webster đã tìm kiếm cơ hội để tung ra ‘vũ khí’ mới nhất của mình, và cơ hội đó đến khi đội trưởng James Fisher-Harris và cầu thủ số 5 Chanel Harris-Tavita đều dính chấn thương bắp chân, buộc Webster phải sắp xếp lại đội hình trong trận đấu với Dolphins.
Cánh cửa mở rộng hơn một chút cho Ieremia-Toeava, khi Laban không may bị gãy xương chân trong một pha tắc bóng ‘hipdrop’ và có thể phải ngồi ngoài cho đến ít nhất là vòng play-off.
Photo: www.photosport.nz
“Thật tuyệt vời khi Eddie có được cơ hội của mình,” Webster nói. “Tôi nghĩ cậu ấy đã là người dự bị thứ 18 khoảng sáu lần trong mùa giải này – tôi nghĩ ngay từ Vòng 1 cậu ấy đã là người dự bị thứ 18, vì vậy cậu ấy đã rất gần.”
“Chúng tôi đã rút cậu ấy ra vào cuối tuần, khi hầu hết mọi người đều đang mệt mỏi, nhưng cậu ấy đã chạy nước rút về băng ghế dự bị. Cậu ấy rất nhiệt tình, trẻ trung và khỏe mạnh.”
Sự thăng tiến của Ieremia-Toeava cũng đi theo quỹ đạo tương tự như các đồng đội của mình, vươn lên lấp đầy những khoảng trống do các cầu thủ tiền đạo kỳ cựu hơn để lại, khi họ gặp phải vấn đề trong mùa giải này.
Đội trưởng đương nhiệm Tohu Harris đã giải nghệ trong giai đoạn nghỉ giữa mùa và sau ba trận đấu, cầu thủ đa năng Dylan Walker đã yêu cầu trở lại bên kia biển Tasman, nơi anh ngay lập tức được Parramatta Eels chiêu mộ.
Cố gắng trở lại sau nhiệm vụ ở State of Origin, đội phó Mitch Barnett đã bị chấn thương đầu gối nghiêm trọng, trong khi án treo giò của Fisher-Harris và Jackson Ford, cùng với việc phải bố trí Capewell ở vị trí trung tâm đã mở ra nhiều cơ hội hơn cho các tài năng trẻ.
“Cuối cùng thì họ cũng có thể có được những cơ hội đó, nhưng những chàng trai này đã làm việc rất chăm chỉ và thể hiện hết mình trong giai đoạn tiền mùa giải,” Capewell nhấn mạnh. “Họ đã tập luyện và thi đấu rất tốt ở đội dự bị, và chúng tôi đã thấy họ thể hiện xuất sắc như thế nào ở đó.”
“Một câu lạc bộ thành công là khi bạn có những cầu thủ có thể hòa nhập vào đội NRL của mình, không chỉ khi họ vào đội lúc có người chấn thương, mà còn cả cách chúng tôi tập luyện.”
“Họ là những đối thủ chất lượng để tập luyện cùng. Sắt mài sắt, và họ đã đóng một vai trò rất lớn trong việc đưa chúng tôi đến vị trí như ngày hôm nay.”
Warriors đã khôn ngoan giữ chân các cầu thủ trẻ này trong dài hạn. Tháng 12 năm ngoái, Vaimauga đã ký hợp đồng gia hạn đến hết mùa giải 2028, một thỏa thuận bốn năm mà khi đó chỉ có Fisher-Harris là sánh kịp.
Vào tháng 5, Halasima và Laban đã vượt qua cột mốc đó, tái ký hợp đồng đến năm 2029. Tháng sau, Stowers-Smith cũng ký hợp đồng đến cuối năm 2028, trong khi Ieremia-Toeava được đôn từ hợp đồng phát triển lên đội hình chính thức trong hai năm tới.
Hành trình của họ không phải lúc nào cũng suôn sẻ. Kể từ cú ghi điểm ngoạn mục mang về chiến thắng trước Newcastle Knights tháng trước, Halasima – người được đánh giá cao sẽ giành giải Tân binh NRL của năm – đã chứng kiến thời gian thi đấu của mình giảm sút, khi Webster cố gắng quản lý sự phát triển của anh.
Tuần sau đó, khi Warriors thực hiện cuộc lội ngược dòng trước Titans, tài năng trẻ này phải ngồi ngoài những phút cuối vì chuột rút. Anh nằm quằn quại trên sân trong đau đớn, khi Dolphins ghi bàn thắng quyết định vào phút chót sáu ngày sau đó.
“Leka sẽ là một ngôi sao chơi trọn 80 phút,” Webster nói. “Tôi không nói mình thông minh, nhưng những người thông minh sẽ đưa họ vào đúng thời điểm.”
“Đôi khi họ phải chơi 80 phút vì chấn thương, nhưng sau đó bạn phải kéo họ lại.”
“Tôi nghĩ bạn đã thấy, vài tuần trước ở sân nhà, cậu ấy làm mất bóng gần như mỗi khi nhận được – đó là vị trí của cậu ấy trong sự nghiệp.”
“Khả năng tắc bóng của cậu ấy đôi khi rất tuyệt vời và đôi khi thì không. Chúng tôi không hài lòng với điều đó, nhưng chúng tôi hiểu rằng đó là vị trí của cậu ấy và chúng tôi kiên nhẫn.”
Webster nhận thấy rằng ‘Zesty Boys’ may mắn có những cầu thủ dày dạn kinh nghiệm như Fisher-Harris, Barnett, Capewell và Marata Niukore để giám sát sự phát triển của họ, nhưng bản thân họ cũng tự gánh vác một phần trách nhiệm đó.
Photo: Andrew Cornaga/www.photosport.nz
“Chúng tôi thực sự có một nhóm nhỏ trên sân, một nhóm các thủ lĩnh tiềm năng mà họ là một phần trong đó, nơi họ nói về hành trình của mình – những gì họ đang trải qua, những điều tốt đẹp, những điều chưa tốt – và những kinh nghiệm của họ giúp đỡ lẫn nhau.”
“Điều tuyệt vời nhất về nhóm đó là họ có lẽ là những người trung thực nhất với nhau. Khi bạn lớn lên cùng anh em của mình, bạn không ngại nói cho họ biết suy nghĩ của mình, trong khi với người bạn mới gặp lần đầu, bạn sẽ cần thời gian.”
“Những chàng trai này đưa ra những phản hồi thực sự chân thành cho nhau và thật tuyệt vời khi tất cả họ đều làm điều đó cùng nhau. Họ có những thủ lĩnh tuyệt vời, nhưng họ cũng đang dẫn dắt lẫn nhau.”
“Mọi người đều nói về một nhóm lãnh đạo cấp cao, nhưng bạn quên rằng mọi người ở câu lạc bộ của chúng tôi đều có cơ hội lãnh đạo và những chàng trai này làm điều đó rất xuất sắc, nếu bạn cho họ tiếng nói và thời gian.”
Việc chia sẻ con đường đó với những người bạn đã tạo nên sự khác biệt lớn cho những ngôi sao của hiện tại và tương lai này.
“Tanner và Eddie khá mới mẻ với NRL, nhưng họ không hề lạc lõng và đang tiếp thu rất nhanh,” Vaimauga nói. “Chúng tôi chỉ dựa vào nhau và học hỏi lẫn nhau từ các phần trong lối chơi của mình.”
“Rõ ràng, chúng tôi có tâm lý ‘người tiếp theo sẽ lên’ và bất cứ ai khoác chiếc áo đó đều có nhiệm vụ phải làm, nhưng hệ thống cho phép họ thực hiện tốt điều đó.”
Với những trở ngại đã gặp phải, Warriors đã làm rất tốt khi vẫn đang cạnh tranh một vị trí trong top 4 để tiến vào vòng play-off và đó có thể chỉ là khởi đầu cho những điều sắp tới, khi những ‘Chàng Trai’ này tiếp tục trau dồi kỹ năng của mình.
“Tôi yêu họ, tôi yêu cách họ chơi,” Webster nói. “Những chàng trai trẻ đó trên chặng đường cuối cùng rất quan trọng – họ mang lại cho bạn sự nhiệt huyết.”
“Một số người trong số họ chưa từng ở đấu trường này trước đây, vì vậy thật tuyệt khi họ mang đến năng lượng đó.”
“Mặc dù họ chưa có kinh nghiệm, nhưng họ cũng không sợ hãi bất cứ điều gì.”
Theo rnz.co.nz