Ilona Maher: Ngôi sao bóng bầu dục Mỹ không ngại khẳng định vị thế

Black Ferns đấu với Mỹ
Thời gian: 15h35 Thứ Bảy, ngày 24 tháng 5
Địa điểm: Sân vận động North Harbour, Albany
Tường thuật trực tiếp trên RNZ Sport

Trước mỗi trận đấu thuộc giải World Rugby Sevens, một nghi thức khởi động trước trận được dàn dựng công phu luôn được thực hiện.

Một phần quan trọng của sự phô trương và nghi lễ này là điều mà những người trong giới gọi là “cảnh đường hầm”.

Đó là khoảnh khắc hai đội xếp hàng cạnh nhau ở cuối đường hầm, cố gắng phớt lờ đối phương khi họ nhìn chằm chằm ra sân với vẻ quyết tâm cao độ. Sau đó, khi có tín hiệu, các cầu thủ sẽ lao ra sân, đối mặt với một số phận chưa biết trước.

Bình luận viên thể thao Rikki Swannell vẫn nhớ như in cái ngày mà ngôi sao hàng đầu của bóng bầu dục thế giới lần đầu tiên xuất hiện ở cuối đường hầm.

Đó là vòng đấu Paris của mùa giải 2018-19, và một cầu thủ trẻ tên là Ilona Maher đang có trận ra mắt cho đội tuyển nữ Mỹ.

“Tôi chỉ nhớ đã nhìn thấy người phụ nữ to lớn, mạnh mẽ này… cô ấy có thân hình vạm vỡ như một bức tường gạch vậy – tôi không nghĩ cô ấy sẽ phiền khi tôi nói điều đó – và cô ấy tô son môi đỏ tươi. Tất cả chúng tôi đều thốt lên ‘ồ, người phụ nữ này là ai vậy?'”

Điều mà Swannell, giọng nói không ngừng nghỉ của bóng bầu dục bảy người, giờ đây đã biết là cách Maher chọn thể hiện bản thân với thế giới không phải là ngẫu nhiên.

“Cái khẩu hiệu ‘quái vật, sắc đẹp, trí tuệ’ đó – đó là phương châm của cô ấy ngay từ ngày đầu tiên,” Swannell cho biết.

“Ilona không phải là đội trưởng của đội, cô ấy đã từng đảm nhiệm vị trí này đôi lúc, nhưng chưa bao giờ là đội trưởng chính thức. Tuy nhiên, cô ấy luôn là người đứng đầu và chạy ra sân đầu tiên. Điều đó là bởi, và tôi nghĩ đây là điều khá phổ biến, cô ấy chỉ hỏi liệu có ổn không nếu cô ấy ra sân trước và những người khác đều vui vẻ để cô ấy làm điều đó.”

Ilona Maher của đội tuyển Mỹ lao qua hàng phòng ngự Canada tại một giải đấu World Series ở Langford.

Kể từ khi ra mắt tại Paris – thành phố mà sáu năm sau cô sẽ trở thành ngôi sao đột phá của đội tuyển Olympic Mỹ – Maher vẫn luôn không ngại khẳng định vị thế của mình.

Là một hình mẫu đáng gờm trên sân, nữ cầu thủ 28 tuổi này cũng nổi tiếng với sự hiện diện của mình ngoài sân cỏ.

Với hơn tám triệu người theo dõi trên Instagram và TikTok, Maher đã trở thành không chỉ cầu thủ bóng bầu dục được theo dõi nhiều nhất, mà còn là một trong những nhân vật có ảnh hưởng nhất trong thể thao nữ. Một vận động viên mạnh mẽ đang sử dụng hình ảnh của mình để truyền cảm hứng cho các thế hệ tương lai.

Lượng người theo dõi ấn tượng trên mạng xã hội đã giúp Maher đưa thương hiệu độc đáo về hoạt động tích cực về hình thể và sự hài hước ngẫu hứng của mình trở nên phổ biến.

Cô ấy đã xuất hiện trên trang bìa của ấn phẩm áo tắm Sports Illustrated, tham gia các chương trình trò chuyện đêm khuya, thi đấu trong chương trình Dancing with the Stars ở Mỹ, và ký các hợp đồng quảng cáo thương hiệu với L’Oreal và Adidas.

Tuần này, “cỗ xe tăng” Ilona Maher đã đổ bộ xuống Auckland trước trận đấu của đội cô với Black Ferns trong loạt trận Pacific Four.

Kể từ Thế vận hội năm ngoái, nơi đội tuyển nữ Mỹ giành được huy chương đồng lịch sử, Maher đã chuyển sang thi đấu ở thể thức 15 người, với mục tiêu góp mặt trong đội tuyển USA Eagles tham dự World Cup vào tháng Tám.

Buổi họp báo với Portia Woodman-Wickliffe của New Zealand và Ilona Maher của Mỹ tại Princes Wharf ở Auckland, New Zealand, trước trận đấu Rugby Pacific Four cuối tuần này.

Và thế là vào thứ Năm, trong một ngày thu nắng đẹp ở thành phố, Maher đã xuất hiện nổi bật ở cuối một bến tàu tại nơi tận cùng thế giới, làm điều cô ấy giỏi nhất – quảng bá bóng bầu dục nữ và những gì môn thể thao này đã mang lại cho cô.

Maher đã đối mặt với giới truyền thông địa phương cùng với ngôi sao của Black Ferns, Portia Woodman-Wickliffe – người được nhiều người coi là cầu thủ nữ xuất sắc nhất trong môn thể thao này – trong một buổi họp báo chung trước trận đấu vào thứ Bảy tại Sân vận động North Harbour.

Nhưng rõ ràng là hầu hết đám đông tập trung ở đó đều vì một người.

Người ta có thể cảm nhận được sự khó chịu dâng lên trong số các nhà báo thể thao có mặt khi hai MC radio nổi tiếng bắt đầu buổi họp báo bằng cách thách đấu vật tay với Maher và Woodman-Wickliffe, rồi tự đặt cược với nhau xem ai sẽ thắng.

Cả hai đã vui vẻ tham gia, biến một trò đùa có thể gây khó chịu thành một khoảnh khắc vàng trên mạng xã hội.

Sau khi Woodman-Wickliffe được tuyên bố là người chiến thắng trong cuộc vật tay giả, cô ấy đã được trao 20 đô la.

“Tôi không nghĩ đó là cách cá cược hoạt động,” Maher đùa.

“Tôi không biết. Chúng tôi không cá cược ở đây vì chúng tôi là vận động viên chuyên nghiệp.”

Buổi họp báo với Portia Woodman-Wickliffe của New Zealand và Ilona Maher của Mỹ tại Princes Wharf ở Auckland, New Zealand, trước trận đấu Rugby Pacific Four cuối tuần này.

Nhưng chính sau màn vật tay đó, Maher mới thực sự bắt tay vào công việc của mình. Các câu hỏi liên tiếp được đưa ra, từ kỳ quặc đến nghiêm túc – và với mỗi câu hỏi, ngôi sao thân thiện này đều có một câu trả lời hoàn hảo.

Khi được hỏi liệu với danh tiếng của mình, cô có cảm thấy áp lực phải thể hiện trên sân hay không, Maher đáp: “Là vận động viên nữ, chúng tôi cần một điều gì đó để người hâm mộ tin tưởng và muốn tiếp tục mua vé, vì vậy công việc của chúng tôi là liên tục mang đến những màn trình diễn mà mọi người sẽ mua vé và đến xem. Tôi nghĩ để bóng bầu dục nữ phát triển, chúng tôi cần điều đó.”

“Mục đích của tôi là cố gắng thu hút mọi người theo dõi các trận đấu và mua vé.”

“Chúng tôi biết sức mạnh của bóng bầu dục và nó đã thay đổi cuộc đời chúng tôi nhiều như thế nào, cũng như nó có thể thay đổi cuộc đời của những cô gái khác ra sao.”

Swannell, người đã theo dõi đầy ngưỡng mộ hành trình của Maher từ một người có lượng người theo dõi nhỏ đến một siêu sao toàn cầu, cho biết xuyên suốt quá trình đó, cầu thủ mạnh mẽ này vẫn kiên định với thông điệp của mình.

“Nó cứ dần dần được xây dựng, dần dần được xây dựng, rồi đến Paris và xa hơn nữa, nơi nó bùng nổ thành một điều mà tôi chưa từng thấy trước đây trong bóng bầu dục,” Swannell nói.

“Nhưng cô ấy đã tự mình xây dựng tất cả. Cô ấy đã cởi mở về những vấn đề hình ảnh cơ thể mà cô ấy gặp phải khi còn trẻ, nhưng bóng bầu dục đã dạy cô ấy rằng kích thước và sức mạnh của cô ấy là một tài sản, và vì vậy cô ấy truyền tải thông điệp này: ‘Vâng, tôi to lớn, vâng, tôi có bờ vai rộng, nhưng hãy nhìn xem cơ thể to lớn, mạnh mẽ của tôi có thể làm được gì’,” Swannell nói.

Bình luận viên thể thao Rikki Swannell

Thông điệp về trao quyền cho phụ nữ của Maher không chỉ dừng lại ở sự tích cực về hình thể.

Trong một cuộc phỏng vấn với CNN hồi đầu năm nay, siêu sao bóng bầu dục này đã được hỏi làm thế nào cô đối phó với hội chứng kẻ mạo danh – một căn bệnh thường ảnh hưởng đến những người phụ nữ thành công.

Maher ban đầu tỏ ra bối rối trước câu hỏi.

“‘Tôi không có cái đó. Tôi không biết đó là gì? Có phải là cảm giác bạn không xứng đáng với những gì mình có không?’ cô ấy hỏi.”

“‘Đúng vậy,’ người phỏng vấn đáp.”

“‘Không, tôi không nghĩ mình có điều đó. Tôi cảm thấy mình xứng đáng với những gì mình đã đạt được… đôi khi người ta được bảo rằng họ nên có hội chứng kẻ mạo danh đó. Nhưng không sao cả khi tự hào về những gì bạn đã làm, không sao cả khi tin rằng bạn xứng đáng với điều gì đó vì bạn đã bỏ công sức ra để đạt được nó.'”

Như thường lệ với bất cứ điều gì Maher chạm vào, đoạn clip nhanh chóng lan truyền, thu hút hàng triệu lượt xem và chia sẻ.

Đối với nhiều phụ nữ, có điều gì đó trong niềm tự hào không chút e dè của Maher về những thành tựu của mình mà họ cảm thấy mang tính cách mạng.

“‘Việc Ilona Maher thừa nhận cô ấy không gặp phải hội chứng kẻ mạo danh đã thay đổi hoàn toàn hóa học não bộ của tôi,’ một người dùng mạng xã hội bình luận.”

Ilona Maher (phải) cùng Olivia Ortiz và Erica Jarrell (trái) chụp ảnh selfie tại Princes Wharf ở Auckland, New Zealand, trước trận đấu Rugby Pacific Four cuối tuần này.

Không có gì ngạc nhiên, với khả năng độc đáo của cô ấy trong việc kết nối với một thế hệ phụ nữ, mà các nhà lãnh đạo của môn thể thao này đang tranh nhau để gắn mình vào “cỗ xe tăng” Maher.

“‘Bạn nghe đi nghe lại điều đó ở bất cứ đâu cô ấy đến, những người khác nhau muốn gắn mình với Ilona hoặc ‘làm thế nào chúng ta có thể khiến Ilona quảng bá XYZ’. Và đối với tôi, môn thể thao này nên tự hỏi làm thế nào chúng ta có thể tạo ra nhiều Ilona hơn với thông điệp độc đáo và hồ sơ cá nhân riêng của họ,’ Swannell nói.”

Nhưng ý tưởng quảng bá các ngôi sao cá nhân của môn thể thao này gần như là một điều đối lập với “cách làm của Rugby New Zealand”.

Swannell tin rằng môn thể thao này đang bị kìm hãm bởi một triết lý lâu đời rằng không có cá nhân nào lớn hơn trận đấu.

“‘Bóng bầu dục nói chung chưa bao giờ là về các cá nhân, mà là về đội bóng, chiếc áo đấu, và tất cả những thứ tương tự. Nhưng mọi cuộc khảo sát người hâm mộ sẽ cho bạn biết rằng giới trẻ nói riêng đang theo dõi các cá nhân và chính sức hút của các ngôi sao đang chiếm lĩnh thể thao.'”

“‘Có bao nhiêu người bắt đầu theo dõi Inter Miami vì Lionel Messi, liệu họ có phải là người hâm mộ Inter Miami ngay từ ngày đầu không? Làm ơn đi.'”

“‘Tôi nghĩ Ilona thực sự đang chứng minh cách sức hút của các ngôi sao có thể phát triển môn thể thao này.'”

Buổi họp báo với Portia Woodman-Wickliffe của New Zealand và Ilona Maher của Mỹ tại Princes Wharf ở Auckland, New Zealand, trước trận đấu Rugby Pacific Four cuối tuần này.

Portia Woodman-Wickliffe đồng ý rằng chìa khóa để phát triển bóng bầu dục nữ nằm ở việc các cầu thủ thể hiện cá tính của mình.

“‘Chúng tôi đã thấy tác động của mạng xã hội và những cá tính lớn có thể thu hút mọi người như thế nào, và khi họ cuối cùng thấy các đội tuyệt vời ra sao, họ sẽ càng bị cuốn hút hơn nữa.'”

“‘Nếu chúng ta có thể tạo ra nhiều câu chuyện hơn xung quanh mỗi đội, để hiểu về các cá tính, câu chuyện của họ, thì nhiều người sẽ cảm thấy liên hệ hơn và họ sẽ muốn xem nhiều hơn,’ ngôi sao quốc tế vừa trở lại sau giải nghệ cho biết.”

“‘Vâng, chúng ta cần nhiều hơn nữa, tôi mệt rồi,’ Maher xen vào.”

Trong thế giới của Maher, có chỗ cho tất cả mọi người.

Theo rnz.co.nz